L’histoire économique de l’humanité est celle de la domestication et de la mise à profit des forces disponibles dans la nature pour générer du mouvement, de la chaleur et, plus tard, de l’électricité. Les êtres humains ont d’abord compté sur l'énergie métabolique — la force de leurs propres bras et de leurs jambes —, rapidement démultipliée par celle des animaux domestiqués et par la combustion du bois. Au fil du temps, les sociétés ont appris à capter la chaleur du soleil, la force des cours d'eau et le souffle du vent pour moudre, cuire, écraser, fondre ou se déplacer. Ces sources d’énergies primaires, presque exclusivement renouvelables et dépendantes des cycles naturels, ont soutenu l’activité et la survie de l'humanité pendant des millénaires.
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